يتكون الزيت الخام من مواد هايدروكربونية ومواد اخرى ويكرر منه عدة منتجات كالبنزين والكيروسين والديزل وزيت الوقود والاسفلت وغيرها . وعملية تكرير الزيت تعتمد على مبدأ التقطير أي فصل هذه المواد بعضها عن بعض بالتبخير والتكثيف . وبما أن المواد المكونة للزيت تختلف في التركيب الجزيئي والوزن فانها تتبخر على درجات حرارة متفاوتة وتتكثف على درجات حرارة متفاوتة أيضا .
يسخن الزيت الخام الى درجات حرارة عالية تصل أحيانا إلى ٦٠٠ درجة فرنهايت حيث يتحول ما يقارب نصفه الى بخار ويتصاعد في اسطوانة عمودية تدعى برج التقطير ، كما هو مبين في الرسم ، وهي مقسمة الى عدة طبقات تختلف درجة الحرارة في كل منها عن الأخرى . وانخفاض درجة الحرارة التدريجي في الطبقات يجعل المواد المكونة للزيت تتكثف كلا على حدة ، وبهذه الطريقة تنفصل عن بعضها وتسحب من كل طبقة حينما تصبح في حالة السيولة .
